Rotas las relaciones con el Perú, y con ello iniciada la Guerra del Pacífico que enfrentaba a Chile contra los aliados Perú y Bolivia, las hostilidades comenzaron en el océano. La campaña marítima se emprendió entonces con actividad febril.
El almirante chileno Williams Rebolledo llevó su escuadra a las aguas peruanas. Bloqueó a Iquique y luego se dirigió al Callao, dejando en aquel puerto sólo dos barcos de madera antiguos y ya gastados por el uso: la Esmeralda y la Covadonga.
La escuadra peruana, por su parte, había salido del Callao con dirección al sur en diferentes divisiones y los buques chilenos no la encontraron en el camino. Fue así como los dos más poderosos acorazados del Perú, el monitor Huáscar y la Independencia, a cargo del comandante del primero, Miguel Grau, llegaron frente a la bahía de Iquique y se dispusieron a hacer presa de aquellos dos barquichuelos que bloqueaban el puerto.
Tuvo entonces lugar el memorable Combate Naval de Iquique, del 21 de mayo de 1879. Al amanecer de ese día, el capitán Carlos Cóndell comandante de la Covadonga, fue avisado por el oficial de guardia de su buque que hacia el norte se divisaban dos grandes barcos. En el acto saltó sobre el puente y observó. No le fue difícil reconocer que esos barcos eran el Huáscar y la Independencia.
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